Suite à la défaite de Gonzalez sur Davydenko, Federer est assuré de jouer les demi-finales de Masters Cup avant de jouer face à Roddick.

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La victoire du Suisse Roger Federer dans le Masters de tennis dimanche à Shanghai est à l'image de sa saison: proche de la perfection.

C'est sans doute sa victime en finale, l'Américain James Blake, surclassé (6-0, 6-3, 6-4) en une heure et demie, qui est le mieux placé pour résumer la performance du Suisse. Et ses propos ont le mérite d'être clairs.

"Aujourd'hui, il n'y avait rien à faire. Rien. Il est trop fort, a déclaré l'Américain. Il n'y a pas assez d'adjectifs pour qualifier son excellence, il est incroyable et le plus fort c'est qu'il joue encore mieux en finale."

Sur un nuage, Federer a en effet survolé la partie contre un Blake un tantinet émoussé, après sa plus belle saison sur le circuit et un sprint effréné pour se qualifier, en dernier, pour le Masters.

Mais ce n'est pas l'Américain, 4e au prochain classement ATP, qui a mal joué. C'est Federer qui a été injouable. A chaque fois que Blake, qui n'avait rapidement plus rien à perdre, tentait le tout pour le tout, "LE" maître lui a sorti des coups de martien, irrattrapables, intouchables.

Sans failles, le jeu, le physique et le mental de Federer lui ont permis de mater sans sourciller le moindre soupçon de rébellion de son adversaire qui, en désormais six parties, n'a gagné qu'un petit set contre le Suisse.

Jamais menacé, tout juste un peu relâché en fin de match (Blake remontant de 5-2 à 5-4), le Federer Express a ainsi remporté sa 29e victoire de suite, Coupe Davis comprise.

Avec ce succès subliminal, Federer a ainsi bouclé en superman une saison au cours de laquelle il a encore repoussé ses limites, ce qui, en janvier, paraissait impossible vu son année 2005 déjà impeccable.

Avec 92 victoires et douze titres, dont trois du Grand Chelem, il a établi deux nouveaux records personnels et remporté à Madrid et à Bâle quelques uns des rares tournois qui lui résistent encore.

Seul un joueur, Rafael Nadal, a empêché l'inoxydable N.1 mondial, premier joueur à gagner plus de 8 millions de dollars (8.343.885) en une année, de réaliser la meilleure saison de toute l'histoire du tennis.

Si l'Espagnol ne l'avait pas battu à quatre reprises (dont trois fois sur terre battue) au premier semestre, toujours en finale, Federer n'aurait connu qu'une seule défaite cette année, contre l'Ecossais Andy Murray, et aurait pulvérisé le meilleur bilan annuel de John McEnroe (82 victoires, 3 défaites).

Il aurait également remporté quatre tournois supplémentaires dont Roland-Garros et bouclé donc le premier Grand Chelem depuis l'Australien Rod Laver en 1969. La gloire absolue, en attendant d'effacer début 2007 un nouveau record, celui du nombre de semaines consécutives à la place de N.1 mondial détenu actuellement par Jimmy Connors (160).

Autant dire qu'à 25 ans, Federer se bat désormais davantage contre les légendes du tennis que contre ses contemporains, incapables de troubler son inexorable marche en avant.

Au Masters, le Suisse n'a pas joué son meilleur tennis à chaque fois, a tremblé même face à l'Américain Andy Roddick lors du premier match, mais a gagné, toujours.

Avant de montrer, d'abord en demi-finale contre Nadal, puis contre Blake, quel niveau de jeu il pouvait atteindre en pleine possession de ses moyens.

De quoi attaquer en pleine confiance une année 2007 qui pourrait lui permettre de devenir définitivement le plus grand joueur de tous les temps.

Un titre qui déjà ne fait plus beaucoup de doute aux yeux de sa victime en finale qui a estimé que Federer était "le meilleur des meilleurs, pas seulement sur cette semaine, mais sans doute de toute l'histoire du jeu."

"C'est un honneur d'être un de ses collègues", a conclu Blake, subjugué.

Les dix dernières finales du Masters masculin de tennis:

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Les photos de la finale du simple ainsi que de la finale du double sont disponibles dans "Divers"

Le Suisse Roger Federer, N.1 mondial, s'est qualifié jeudi pour les demi-finales du Masters de tennis à Shanghai, grâce à un succès aux dépens du Croate Ivan Ljubicic 6-2, 7-6, qui permet à l'Argentin David Nalbandian, vainqueur de l'Américain Andy Roddick 7-6, 6-4, de se qualifier.

Federer termine en tête du groupe rouge avec trois victoires en trois matches. Le N.1 mondial rencontrera en demi-finale le vainqueur de la rencontre entre l'Espagnol Rafael Nadal et le Russe Nikolay Davydenko qui a lieu vendredi.

Les trois autres joueurs finissent tous avec deux défaites. Et c'est donc Nalbandian, pourtant mal parti, qui passe au set-average et affrontera samedi l'Américain James Blake, premier à s'être qualifié.

La journée a été difficile pour David Nalbandian, qui avait appris le décès accidentel de son cousin et filleul de 9 ans à Cordoba en Argentine, avant d'affronter l'Américain Andy Roddick.

Assurant malgré tout sa présence sur le court, Nalbandian trouvait les ressources pour s'adjuger aisément le premier set (6-2), grâce à un jeu de service aussi puissant qu'efficace.

La suite fut plus indécise, avec un jeu décisif durant lequel l'Américain avait mené 3-1, avant que l'Argentin ne s'accroche pour finalement l'emporter 7-4.

Tentant de justifier son peu d'allant sur le court, Roddick avouait après-coup que la défaite concédée d'un rien, mardi contre Federer, avait été autrement plus dure à encaisser: "Je crois qu'il y a deux jours, émotionnellement, ç'a été plus difficile que ce soir".

"C'était terrible, a commenté de son côté Nalbandian. C'est-à-dire que je ne pouvais pas profiter de mon match de la manière dont je l'aurais voulu. C'est la vie. Je ne peux rien faire ici."

Si Nalbandian conserve ainsi toutes ses chances de défendre son titre à Shanghai, il le doit également à Roger Federer, vainqueur en deux sets sur le Croate Ivan Ljubicic.

Les deux hommes ont échangé les politesses, puisque le gain du premier set par Nalbandian contre Roddick avait directement garanti au Suisse la première place dans le groupe rouge et une participation aux demi-finales, avant d'en découdre avec Ljubicic.

Mais le meilleur joueur du monde a une nouvelle fois tenu son rang, en s'imposant sans trembler contre le Croate, renvoyant de fait la balle à Nalbandian. En attendant peut-être de boucler la boucle lors une éventuelle rencontre en finale.

AFP

L'Espagnol Rafael Nadal a cédé devant la puissance de l'Américain James Blake, victorieux 6-4, 7-6 (7/0) du premier affrontement du groupe or, lundi à Shanghai, entre deux joueurs qui disputent leur premier Masters de tennis.

Le N.2 mondial, qui faisait son retour après avoir renoncé au tournoi Masters Series de Paris-Bercy en raison d'une élongation abdominale, a perdu son service à deux reprises dans le premier set, puni par le coup droit de Blake.

Mené 4-0 dans le second, Blake a réussi à revenir au score puis après un festival de services perdus, arracher un tie-break qui devait se révéler cauchemardesque pour l'Espagnol, auteur de sa troisième double faute sur la balle de match.

"J'ai seulement perdu un peu de rythme après le premier set mais je ne voulais pas me laisser aller", a déclaré le N.8 mondial. "On ne sait jamais ce qui peut arriver et j'ai réagi pour gagner le second set."

Blake, révélation de la saison et dernier qualifié pour le Masters, s'impose donc, avec trois victoires en autant de rencontres, comme la bête noire du double vainqueur de Roland-Garros (2005 et 2006), absent au Masters 2005 en raison d'une blessure à un pied.

Le groupe or est également composé du Russe Nikolay Davydenko et de l'Espagnol Tommy Robredo qui devaient se rencontrer plus tard lundi.

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La Française Amélie Mauresmo s'est qualifiée pour la finale du Masters féminin de tennis en battant la Belge Kim Clijsters 6-2, 3-6, 6-3, samedi à Madrid.

Tenante du titre, elle y rencontrera dimanche (15hOO GMT) celle qui va lui ravir le rang de N.1 mondiale, la Belge Justine Henin-Hardenne, qui a dominé la Russe Maria Sharapova 6-2, 7-6 (7/5), dans la première demi-finale.

Les deux joueuses se sont déjà rencontrées vendredi lors de la phase de poule, Mauresmo l'emportant en trois sets. La Française a également battu Henin-Hardenne en finale de l'Open d'Australie et de Wimbledon cette année.

Dans leurs confrontations directes, Mauresmo mène désormais 6 victoires à 5.

"J'espère qu'elle fête sa place de N.1 mondiale ce soir, a plaisanté la Française. Plus sérieusement, je m'attends à un match difficile demain. Mais ce tournoi me tient particulièrement à coeur. C'est il y a un an (à Los Angeles) que tout a commencé."

Samedi, elle a encore fait forte impression en battant la deuxième Belge engagée au Masters au cours d'une partie de grande qualité.

Le contraste avec son premier match au Masters mardi est saisissant. Sans rythme ni confiance, après trois semaines sur le flanc à cause d'une blessure à l'épaule, Mauresmo avait été corrigée par Nadia Petrova (6-2, 6-2).

Depuis, elle a remporté ses trois matches en affichant à chaque fois de nets progrès dans son jeu. Courageuse face à Martina Hingis, orgueilleuse contre Henin-Hardenne, elle a parfois été brillante devant Clijsters, 6e mondiale.

Solide en fond de court, elle est régulièrement montée au filet, empochant facilement le premier set face à une adversaire visiblement mal réveillée. La suite du match allait être nettement plus accrochée.

Bousculée, Mauresmo allait alors montrer un gros coeur en remontant un break de retard dans le troisième set pour remporter les quatre derniers jeux du match.

"Mon niveau de jeu s'est élevé au fil du match, a-t-elle commenté. J'ai joué de mieux en mieux. Mais, surtout, je ne lâche rien, cela me rend très fière de m'accrocher comme ça."

Dimanche, elle retrouvera donc Henin-Hardenne, avec qui elle s'est brouillée au début de l'année, après que la Belge eût abandonné en finale de l'Open d'Australie, ce qui avait privé Mauresmo d'un triomphe plus spectaculaire.

Avoir battu la Wallonne en poules vendredi ne constitue pas forcément un avantage. Mauresmo est bien placée pour le savoir puisqu'elle avait été battue le premier jour l'année dernière au Masters par Mary Pierce avant de prendre sa revanche en finale.

Si Mauresmo réussit à conserver son titre dimanche, elle finirait l'année à la deuxième place mondiale derrière Henin-Hardenne. Si elle perd, elle serait troisième, juste derrière Maria Sharapova.

Clijsters, elle, termine l'année sur une bonne note, après être restée trois mois à l'écart du circuit, suite à une blessure au poignet. La Belge n'a fait sa rentrée que la semaine dernière au tournoi de Hasselt, où elle a remporté le 33e titre de sa carrière.

C'était peut-être le dernier Masters pour la Flamande, victorieuse en 2002 et 2003, si elle confirme son intention de raccrocher après la prochaine saison, à l'âge de 24 ans.

AFP