Après cinq ans de disette, Paul Henri-Mathieu a retrouvé le chemin du succès au Maroc, en disposant d'Albert Montanes en finale. Un troisième titre en poche pour le Français qui fait un bond au classement ATP. De bon augure avant de s'attaquer à Roland-Garros.

L'Espagnol Rafael Nadal, qui a battu mercredi le Belge Kristof Vliegen au tournoi de tennis ATP de Barcelone (6-1, 6-2) portant son record de victoires consécutives sur terre battue à 68, est en course pour remporter son deuxième triplé dans un tournoi en 15 jours.

Après avoir remporté dimanche le tournoi de Monte Carlo pour la troisième année consécutive, le jeune Espagnol de 20 ans est en passe de rééditer cette performance en se qualifiant pour le 3e tour à Barcelone où il s'est déjà imposé en 2005 et en 2006.

"Je suis content de pouvoir poursuivre ma série tout en sachant qu'elle ne va pas durer éternellement", a commenté Nadal, N.2 mondial, dont la dernière défaite sur terre battue remonte à avril 2005 à Valence. Il s'était alors incliné en quart de finale face au Russe Igor Andreev.

Un incident sans conséquence dans une saison exceptionnelle qui allait culminer par une première victoire à Roland-Garros.

Nadal a battu le record du plus grand nombre de victoires consécutives sur terre battue (alors de 53), détenu par l'Argentin Guillermo Vilas, en remportant en mai 2006 le tournoi de tennis de Rome.

Nadal pourrait devenir le deuxième joueur de l'histoire du tournoi de Barcelone a s'imposer trois années de suite, après le Suédois Mats Wilander, de 1982 à 1984.

Résultats des matches de la troisième journée du tournoi de tennis ATP de Barcelone, disputés mercredi:

AFP

Promue leader en l'absence d'Amélie Mauresmo, Tatiana Golovin a rempli sa mission en qualifiant la France pour les demi-finales de la Fed Cup aux dépens du Japon, dimanche à Limoges, après avoir ramené deux des trois points nécessaires à l'issue d'un premier tour vite expédié (3-0).

Après la démonstration de ce week-end où Golovin mais aussi Nathalie Dechy ont répondu présentes, l'équipe de France peut légitimement rêver à un troisième titre alors qu'Amélie Mauresmo réintègrera le groupe pour affronter l'Italie en demi-finales les 14 et 15 juillet.

Victorieuses au premier tour de la Chine (3-0), les Transalpines, détentrices du trophée, accueilleront les Tricolores pour une rencontre sous forme de revanche alors qu'elles avaient éliminé la France au premier tour l'année dernière.

"On a les moyens d'aller jusqu'au bout. On a les joueuses, l'esprit de groupe et le talent qui fait qu'elles peuvent hisser leur niveau de jeu très haut. On peut penser être parmi les meilleures équipes et gagner", a expliqué le capitaine Georges Goven.

Déjà bien engagée samedi alors que Dechy avait ramené un premier point essentiel contre Ai Sugiyama et que Golovin avait offert le deuxième face à Akiko Morigami, la France comptait sur "Tati" pour conclure l'affaire dimanche face à Sugiyama.

Ce fut chose faite. Mais ce ne fut pas si simple (7-6 (7/3), 6-0). Déjà envahie par ses émotions la veille - ce qui lui valut de baisser de régime laissant Morigami recoller au score au second set -, Golovin est arrivée encore tendue sur le court.

Devant un public moins nombreux mais tout aussi bruyant, Golovin a bien mal débuté, commettant beaucoup de fautes.

Après 1h13 de jeu, la Française remportait un premier set intense où la Japonaise a sauvé 11 balles de break avant de s'incliner au jeu décisif, 7-6 (7/3). Libérée, Golovin infligeait un 6-0 à son adversaire et une cinquième défaite en autant de rencontres.

"Je suis très contente d'avoir tenu mon rôle, que ce soit fini et qu'on puisse fêter ça!" a-t-elle lancé.

En bon leader, un drapeau à la main, elle a fait un tour d'honneur avec Dechy, qui avait ouvert grande la voie vers la qualification après son succès sur Sugiyama.

Golovin peut inscrire à l'encre rouge ce mois d'avril où, à 19 ans, elle a décroché son premier titre, à Amelia Island, et où elle a mené la France en demi-finales de Fed Cup même si cela s'est fait dans la douleur.

"On est toutes soulagées d'avoir fini vite fait et bien fait. C'était un travail d'équipes. C'est vrai qu'il y avait beaucoup d'émotions sur moi à cause du public et t'as pas envie de décevoir l'équipe", a-t-elle répété.

De son côté, Goven n'a pas été déçu et compte bien suivre les filles jusqu'à la prochaine échéance. "Je cherche à bâtir une équipe soudée avec des joueuses interchangeables qui se préparent bien. Mon message à la direction technique nationale est de continuer pour qu'on mène cette campagne jusqu'au bout."

Dans le second simple de la journée, Virginie Razzano a remplacé Nathalie Dechy pour s'imposer face à Morigami 7-6 (7/4), 1-6, 6-2.

. Samedi

Nathalie Dechy (FRA) bat Ai Sugiyama (JPN) 7-5, 6-1
Tatiana Golovin (FRA) bat Akiko Morigami (JPN) 6-2, 6-4

. Dimanche

Tatiana Golovin (FRA) bat Ai Sugiyama (JPN) 7-6, 6-0
Virginie Razzano (FRA) bat Akiko Morigami (JPN) 7-6, 1-6, 6-2

Brémond/Dechy (FRA) battent Morita/Sugiyama (JPN) 6-1, 6-2

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Roger Federer et Rafael Nadal s'affrontent dimanche en finale du tournoi de Monte Carlo dans un nouvel épisode du feuilleton qui donne tout son piment au circuit depuis trois saisons.

Ce sera la première confrontation de l'année entre les deux hommes, la dixième de leur carrière, et surtout la cinquième sur terre battue, les quatre premières ayant été remportées par le jeune Espagnol.

Federer a-t-il les moyens de battre enfin son seul grand rival sur sa surface de prédilection? Les quatre premiers tours n'ont pas donné beaucoup d'éléments de réponse, tant les deux joueurs surclassent la concurrence.

Lors de sa demi-finale gagnée 6-3, 6-4 samedi contre Juan Carlos Ferrero, le Suisse a certes piétiné pendant un demi-set. L'Espagnol aurait pu mener 4 à 1 avec deux services d'avance avec un peu plus de chances (balle net en faveur de Federer).

Nadal, vainqueur de sa bête noire, Tomas Berdych, 6-0, 7-5, a lui aussi connu un passage difficile lorsque les puissants coups droits du Tchèque l'ont obligé à reculer au deuxième set.

Mais ni l'un ni l'autre n'ont eu vraiment de quoi être inquiets. Federer, haussant brutalement le ton, a fait à peu près ce qu'il a voulu avec son coup droit (16 gagnants) et à la volée (17 points sur 23 montées).

Du côté espagnol, le jeu de fond de court est toujours aussi solide (seulement deux fautes directes au premier set) et la défense capable de dégoûter les meilleures volontés offensives.

A priori la donne n'a guère changé par rapport à l'année dernière. Federer ne semble pas affecté par ses deux étonnantes défaites lors de la tournée américaine d'hiver (sur dur) face à Guillermo Canas. Nadal, après une deuxième partie de saison 2006 difficile, a refait le plein de confiance en gagnant à Indian Wells il y a un mois.

Lors de leurs précédentes rencontres, une seule fois le Suisse a été proche de la victoire, l'année dernière à Rome (deux balles de matches), en jouant résolument l'offensive.

On peut parier qu'il optera pour une tactique semblable dimanche, d'autant que pour la première fois la finale sera jouée au meilleur des trois sets et non des cinq, ce qui enlèvera une part de sa signification au résultat dans la perspective de Roland-Garros.

"Je ne pense pas que je vais gagner en restant quatre mètres derrière la ligne et en remettant juste la balle. Il faudra bien sûr que je sois agressif", a déclaré Federer.

Fort de son incroyable série de 66 succès consécutifs sur terre battue, le Majorquin se place en position d'attente. "On verra bien s'il y a des changements (dans le jeu du Suisse). En tout cas, moi, je joue mieux que l'année dernière, je suis beaucoup moins nerveux. J'ai toujours autant de points ATP à défendre, mais j'ai plus d'expérience", a assuré Nadal, qui prend un malin plaisir à rejeter le statut de favori.

"Favori moi ? Mais qui est le N.1 ?"

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Nathalie Dechy s'est imposée d'entrée de jeu face à Ai Sugiyama, 7-5, 6-1 pour offrir le premier point à l'équipe de France qui prend l'avantage face au Japon lors du premier tour de la Fed Cup, samedi à Limoges.

A 28 ans, "l'ancienne" des Bleues permet à la France de bien débuter la rencontre alors que Sugiyama, 27e mondiale, est la meilleure joueuse nippone.

Tatiana Golovin, leader de l'équipe de France, tentera de décrocher le deuxième point dans le second simple de la journée contre Akiko Morigami. Les deux joueuses ne se sont affrontées qu'une seule fois, au deuxième tour de l'US Open en 2004. "Tati" s'était imposée 6-4, 6-4.

Dechy a démontré qu'elle méritait toujours la confiance du capitaine Georges Goven, qui lui avait préféré Virginie Razzano, au bénéfice de son expérience et de sa montée en puissance depuis le début de saison.

Après un début de match difficile où la Française a manqué de puissance et a peiné à imposer son rythme à la Japonaise, Dechy s'est tout de même octroyé le premier set, conclu sur un break après 1h05 de jeu.

Dans le second set, Dechy s'est ressaisie et n'a pas laissé le soin à Sugiyama de prendre la partie à son compte en lui infligeant cinq jeux d'affilée.

AFP