Roger Federer a été accroché par l'Italien Andreas Seppi pour son premier match de la saison sur terre battue, mardi au tournoi de Monte Carlo.
Le Suisse a été poussé deux fois au tie-break 7-6 (7/4), 7-6 (8/6) par un adversaire classé seulement à la 101e place mondiale et sorti des qualifications.
"Je ne savais pas trop à quoi m'attendre puisque je ne l'avais jamais rencontré, mais maintenant je sais que c'est un bon joueur. Les conditions étaient difficiles. Le court était très rapide et il y avait beaucoup de faux rebonds", a commenté le N.1 mondial.
Federer n'a pas été capable de conserver le break d'avance qu'il avait pris dans les deux sets. "C'était mon premier match sur terre battue depuis très longtemps. C'est normal d'avoir des hauts et des bas dans ce cas-là. Il ne faut pas sur-analyser un premier tour. Il faut simplement se réjouir d'être passé", a-t-il dit.
Le meilleur joueur du monde reste sur deux défaites lors de la tournée américaine d'hiver, à Indian Wells puis à Miami, à chaque fois contre l'Argentin Guillermo Canas, absent en Principauté.
Le match contre Seppi n'a évidemment pas permis de savoir si ces deux défaites ne sont qu'un accident de parcours ou le signe d'un passage à vide plus profond. Il en sera certainement de même au prochain tour contre Lee Hyung-taïk, même si le Coréen a réussi une belle performance en sortant le Russe Mikhaïl Youzhny.
L'épreuve de vérité n'est attendue que dimanche dans la finale espérée contre Rafael Nadal.
L'Espagnol, principal obstacle pour le Suisse sur la route de Roland-Garros, seul tournoi du Grand Chelem manquant à son palmarès, doit entrer en lice mercredi face à l'Argentin Juan Ignacio Chela.
Richard Gasquet est passé quant à lui près d'une défaite dès le premier tour qui aurait pu faire très mal, à peine dix jours après un quart de finale de Coupe Davis dont il est revenu meurtri.
Le N.1 français s'est sorti d'affaire à l'arraché 7-5, 6-7 (12/14), 7-6 (7/3) face à Fernando Verdasco, un Espagnol classé 38e à l'ATP, au bout de 3 h 20 min de combat et d'innombrables retournements de situation.
Après avoir gâché cinq balles de match dans le tie-break du troisième set par manque d'esprit d'initiative, Gasquet s'est retrouvé en position très difficile, mené 2 jeux à 0 et 40-0 dans la dernière manche. En fin de set, il est encore passé à deux points de la sortie (5-6 et 0-30 pour Verdasco).
"J'ai vraiment eu très peur. Je me suis vu près de la défaite. Perdre deux matches aussi accrochés à une semaine d'intervalle, ça aurait été dur à digérer", a-t-il reconnu.
Le jeune Biterrois faisait allusion à son échec face à Mikhaïl Youzhny, 8-6 au cinquième set, il y a une dizaine de jours à Moscou, alors qu'une victoire aurait mis
Le dimanche, souffrant d'un pied, Gasquet avait laissé à Sébastien Grosjean la responsabilité de défendre les chances tricolores. Une décision parfois interprétée comme un manque de détermination, voire de courage, de la part du leader du tennis français.
Ces commentaires ont blessé le jeune joueur de 20 ans. "Beaucoup de choses ont été assez déplaisantes, assez limites, a-t-il dit à propos d'articles de presse. J'ai peut-être joué un peu loin de la ligne mais je ne mérite pas d'être de bouc émissaire de la défaite."
Touché dans son amour-propre, Gasquet ne pouvait pas se permettre un nouveau faux-pas dans un tournoi à la saveur particulière pour lui. C'est là qu'il s'était révélé au grand public en 2002, en gagnant son premier match sur le grand circuit à l'âge de 15 ans, et c'est là aussi qu'il avait réussi son plus grand exploit en date, une victoire contre Roger Federer, en 2005.
Fernando Verdasco a pourtant bien failli plonger le Français dans la crise. Avec ses grands coups droits liftés de gaucher, l'Espagnol a empêché Gasquet de prendre l'initiative.
"Ce n'est pas facile de prendre la balle tôt contre quelqu'un comme lui. Il tapait tellement fort que je n'ai pas grand chose à me reprocher du fond du court. Mais je me suis compliqué la tache avec mon service qui a été très irrégulier et très mauvais", a commenté le Français, qui a commis pas moins de dix doubles fautes.
Même si l'Espagnol vaut mieux sur terre battue que son classement ATP, une victoire in extremis sur le 38e mondial ne suffira pas à rassurer Gasquet. Mais le Français peut au moins se féliciter d'avoir tenu le choc physiquement et mentalement dans un match marathon, alors qu'il n'est pas réputé pour la solidité de ses muscles et de ses nerfs.
Le N.1 français devra revenir sur le court dès mercredi pour affronter le Slovaque Dominik Hrbaty, un adversaire qu'il a toujours battu en trois matches.
Simple messieurs (1er tour)
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David Ferrer (ESP/N.12) bat Gilles Simon (FRA) 6-3, 6-1 |
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Benjamin Becker (GER) bat Thomas Johansson (SWE) 7-6 (7/4), 6-2 |
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Dominik Hrbaty (SVK) bat Albert Portas (ESP) 7-6 (7/3), 7-5 |
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Philipp Kohlschreiber (GER) bat Andrei Pavel (ROM) 6-2, 5-7, 6-4 |
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Nicolas Massu (CHI) bat Filippo Volandri (ITA) 4-6, 7-5, 6-3 |
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Richard Gasquet (FRA/N.11) bat F. Verdasco (ESP) 7-5, 6-7 (12/14), 7-6 (7/3) |
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Tomas Berdych (CZE/N.10) bat Nicolas Almagro (ESP) 5-0, abandon |
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Sergio Roitman (ARG) bat Jurgen Melzer (AUT) 3-6, 6-1, 6-4 |
(2e tour)
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Lee Hyung-taïk (KOR) bat Mikhaïl Youzhny (RUS/N.13) 6-4, 6-3 |
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Roger Federer (SUI/N.1) bat Andreas Seppi (ITA) 7-6 (7/4), 7-6 (8/6) |
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Guillermo Garcia Lopez (ESP) bat Marc Gicquel (FRA) 6-4, 1-6, 6-3 |
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Kristof Vliegen (BEL) bat Marat Safin (RUS) 0-6, 7-6 (10/8), 6-4 |