Le Suisse Roger Federer, N.1 mondial, s'est qualifié pour les demi-finales de l'Open d'Australie en battant l'Américain James Blake (N.12) 7-5, 7-6 (7/5), 6-4, mercredi à Melbourne.

Il rencontrera vendredi le Serbe Novak Djokovic (N.3) pour une revanche de la finale du dernier US Open qu'il avait remportée. Plus original, le précédent match entre les deux joueurs, à Montréal, s'était soldé par une victoire du jeune Serbe de 20 ans, dernier entrant dans le trio majeur du tennis mondial.

La première demi-finale opposera jeudi l'Espagnol Rafael Nadal à la révélation du tournoi, le Français Jo-Wilfried Tsonga.

Federer sera présent pour la quinzième fois d'affilée dans le dernier carré d'un tournoi du Grand Chelem, améliorant ainsi un record qu'il avait pris il y a une an et demi à son idole Rod Laver (10).

En quart de finale mercredi, il a battu James Blake en trois sets 7-5, 7-6 (7/5), 6-4. Comme souvent entre les deux hommes, l'affrontement a été de très haut niveau et le tenant du titre est toujours resté maître de la situation en haussant son niveau de jeu sur les points importants.

"Il sert bien, il sait remettre la balle en jeu quand il faut et lorsqu'il passe à l'offensive il fait très mal. Ce sont à peu près toutes les facettes qu'il faut avoir dans le jeu", a commenté l'Américain (N.12).

Grâce à cette victoire, sa huitième en autant de matches contre Blake, le Suisse est désormais sûr de conserver la première place mondiale lundi prochain pour la 209e semaine d'affilée, là aussi un record battu en début d'année dernière.

Si Federer avait perdu avant la demi-finale, Nadal aurait pu le dépasser en remportant le tournoi, mais la perspective ne semble pas l'avoir inquiété outre mesure.

"J'avais entendu des rumeurs comme quoi je pouvais la perdre", a-t-il plaisanté au micro de Jim Courier, l'ancien champion américain, qui fait le speaker dans la Rod Laver Arena.

Djokovic a lui aussi fait forte impression face à David Ferrer, battu 6-0, 6-3, 7-5, même si une nette baisse de régime en fin de troisième set a failli remettre en jeu l'Espagnol.

Le N.3 mondial a manqué quatre balles de match à 5-4 sur service adverse, puis s'est fait remonter à 5-5 en perdant sa mise en jeu. Il n'a pas été loin non plus de perdre aussi son sang-froid en s'énervant contre le public trop bruyant à son goût.

"J'ai beaucoup de pression, c'est parfois difficile de garder son calme sur le court. Je ne devrais pas me laisser déconcentrer", a reconnu Djokovic, qui a profité de l'incapacité de son adversaire, N.5 mondial, à s'engouffrer dans la brèche.

Le Serbe, qui disputera sa première demi-finale à l'Open d'Australie, a maintenant atteint le dernier carré de tous les tournois du Grand Chelem après Roland-Garros, Wimbledon et l'US Open l'année dernière.

Sa qualification a complété le triomphe de la Serbie, qui aura trois représentants en demi-finale, une performance extraordinaire pour un petit pays de 10 millions d'habitants. Il ne s'agit pas d'une première car Djokovic, Jelena Jankovic et Ana Ivanovic avaient réussi la même performance lors du dernier Roland-Garros.

Jankovic s'est qualifiée mardi en battant la championne en titre Serena Williams et affrontera la Russe Maria Sharapova, grande favorite pour le titre depuis sa victoire sur la N.1 mondiale Justine Henin.

Ivanovic, 20 ans, a fini d'éliminer la famille Williams en sortant en deux manches 7-6 (7/3), 6-4 la soeur aînée Venus, à qui elle n'avait jamais réussi à prendre un set en quatre confrontations.

La Belgradoise sera favorite face à Daniela Hantuchova, qui a battu la jeune Polonaise de 18 ans Agnieszka Radwanska 6-2, 6-2.

La Slovaque a connu une longue éclipse après s'être révélée très jeune (elle avait été N.5 mondiale en 2002, à 19 ans). Elle obtient le meilleur résultat de sa carrière en Grand Chelem, récompense d'une lente remontée vers le sommet.

AFP

Roger Federer et Novak Djokovic, deux prétendants à la victoire finale, sont parvenus sans trop de difficultés à se qualifier pour les quarts de finale de l'Open d'Australie, lundi à Melbourne. Venus Williams et Ana Ivanovic les ont imités.

Après avoir frôlé l'élimination au tour précédent face au Serbe Janko Tipsarevic, puisqu'il n'avait gagné qu'après un cinquième set conclu 10-8 et 4h28 de jeu, Roger Federer a été bien plus expéditif face au Tchèque Tomas Berdych, 13e mondial (6-4, 7-6 (7), 6-3 en 1h59).

"Réussir à gagner en trois sets, c'est pas mal, a dit le Suisse, parce qu'il y a forcément beaucoup de questions qui se posent après un match en cinq sets comme celui de l'autre jour, où je j'ai beaucoup raté. "

S'il n'a pas paru exempt de nervosité, discutant notamment plusieurs décisions de l'arbitre, le numéro 1 mondial a rassuré quant à sa capacité à serrer le jeu dans les moments-clés face à un adversaire qui l'avait battu lors des Jeux olympiques d'Athènes, mais qu'il avait depuis dominé à cinq reprises. En 1 heure 59, le Suisse a distillé 45 coups gagnants, dont 11 aces.

Mené 3-0 dans la deuxième manche après avoir empoché la première en 31 minutes, Roger Federer a débreaké dans la foulée avant d'emmener au tie-break son adversaire qui éprouvait pourtant moins de difficulté que lui à remporter ses jeux de service (74% de points gagnés sur première balle et 3 aces). Le Suisse y a sauvé deux balles de set avant de s'y imposer 9 points à 7 sur une faute de coup droit de Tomas Berdych.

Le tenant du titre, en course pour un troisième succès consécutif à Melbourne, n'a dès lors plus connu d'alerte, ne perdant jamais l'avantage du break réussi au sixième jeu du troisième set (4-2). "J'ai essayé de mettre la pression sur lui, parce que je sais qu'il a tendance à se mettre à faire beaucoup de fautes par moments, a commenté le numéro 1 mondial. Et c'est ce qui s'est passé."

En quarts de finale, Roger Federer affrontera James Blake, 15e mondial. L'Américain n'a pas eu besoin de forcer face au Croate Marin Cilic et s'est contenté de réaliser le break une fois dans chaque manche (6-3, 6-4, 6-4).

"Je ne vais pas entrer dans ce quart de finale en me disant que Roger est un peu agacé à cause de ses précédents matches", a prévenu James Blake. "Je ne pense vraiment pas qu'il me donnera le moindre point gratuit même s'il est énervé."

L'autre quart de finale du haut de tableau opposera le Serbe Novak Djokovic à l'Espagnol David Ferrer qui atteignent tous deux pour la première fois ce stade de la compétition.

Programmé en nocturne sur la Rod Laver Arena, le Serbe a mis à mal tous les espoirs d'un pays en se défaisant du héros local Lleyton Hewitt en trois sets secs et 1h26 (7-5, 6-3, 6-3). Encore éprouvé par les efforts consentis deux jours plus tôt à l'occasion de son succès sur Marcos Baghdatis scellé à 4h33 du matin, l'Australien n'a vraiment résisté qu'un set, prenant un meilleur départ (4-2). Djokovic a ensuite fait parler sa puissance et son efficacité en passings.

"J'étais très, très nerveux, a dit Novak Djokovic à l'issue de la rencontre. Au premier set, j'ai eu beaucoup de chance, mais à partir du deuxième, j'ai commencé à être plus agressif et Lleyton à commettre plus de fautes. Je pense qu'il a accusé la fatigue de son long match contre Baghdatis."

L'Espagnol David Ferrer, 5e mondial, s'est quant à lui défait de son compatriote et ancien champion de Roland-Garros Juan Carlos Ferrero au terme d'une rencontre digne d'un Grand Chelem sur terre battue (7-5, 3-6, 6-4, 6-1 en 3h08).

Dans le tableau féminin, la Polonaise Agnieszka Radwanska a créé la surprise en éliminant la 14e mondiale Nadia Petrova (1-6, 7-5, 6-0) après avoir été menée 6-1, 3-0. La Polonaise de 18 ans, 28e mondiale, s'est ainsi qualifiée pour son premier quart de finale d'un tournoi majeur.

Si elle veut se propulser dans le dernier carré, la Polonaise devra battre la Slovaque Danielala Russe Maria Kirilenko. Menée 6-1, 3-1, la 9e mondiale s'est finalement imposée après 2h20 de jeu (1-6, 6-4, 6-4). Hantuchova, revenue de l'enfer face à

L'autre quart de finale du bas de tableau verra l'affrontement de Venus Williams et Ana Ivanovic. L'Américaine a mis un fin au parcours de la Polonaise issue des qualifications Marta Domachowska (6-4, 6-4), tandis que la Serbe a été poussée au tie-break par la Danoise de 17 ans Caroline Wozniacki (6-1, 7-6(2)).

AP

Après les questions en anglais, Roger Federer a jonglé avec celles posées en suisse allemand et en français. Avec sa simplicité habituelle, il est revenu sur cette victoire sur Janko Tipsarevic, 10-8 au 5e set, résultante d'une partie fantastique à ses yeux.

C'est rare de vous voir aussi inquiété aussi tôt dans un tournoi du Grand Chelem. Que ressentez-vous ?

Roger FEDERER: C'était magnifique. Une partie phénoménale. On s'entraîne pour vivre des matches comme ceux-là. C'était une soirée un peu spéciale.

Sur le court, vous semblez avoir savouré votre bonheur...

R.F. : On apprécie le moment sur le terrain, quand on gagne. Mais une fois dans les vestiaires, je me suis dit que j'avais le prochain match à jouer dans deux jours. Heureusement, demain, je pourrais me reposer et penser à tout ça.

Physiquement, comment vous êtes-vous senti ?

R.F. : Je me suis senti un peu lent. J'aurais pu gagner plus facilement, mais j'aurais pu perdre aussi. Je suis passé par différents états d'âme. Ici, j'ai souvent joué des gros matches, comme celui contre Safin il y a trois ans.

On vous avait vu survoler votre sujet contre Fabrice Santoro. Pourquoi était-ce si compliqué cette fois ?

R.F. : Il faut lui rendre hommage. Il a super bien joué. Contre Fabrice, tout me réussissait. Contre Janko, c'était un match différent. J'ai dû beaucoup courir.

Au premier set, vous avez mené 5-3, 30-15, puis vous avez perdu la manche. Que s'est-il passé ?

R.F. : J'ai raté pas mal d'occasions au début du match. Si je les avais faites, je ne me serais pas retrouvé à 10-8 au 5e set. Mais en même temps, si je n'avais pas raté ces occases, je n'aurais pas eu la chance de jouer un match comme celui-là.

Vous souvenez-vous du dernier joueur, si l'on excepte Nadal, qui a mené deux sets à un contre vous ?

R.F. : Vraiment pas (rire).

Propos recueillis par Yannick Cochennec

Retrouvez de nombreuses photos de l'Open d'Australie dans l'album "Open d'Australie 2008"