Rafael Nadal a dû batailler près de cinq heures samedi pour venir à bout du Français Paul-Henri Mathieu et atteindre les huitièmes de finale du tournoi de tennis de Roland-Garros.

Le gaucher majorquin s'est imposé en quatre sets (5-7, 6-4, 6-4, 6-4) pour étendre à 56 le nombre de ses victoires consécutives sur terre battue, au terme du match le plus excitant de la quinzaine en cours.

Tout au long de la partie, Mathieu, 32e mondial, lui a rendu coup sur coup, sur la lancée d'un premier set qui a duré à lui seul plus d'une heure et demie.

"Il a été très bon, j'ai dû jouer mon meilleur tennis", a commenté Nadal.

Mais le formidable combat fut soudain abrégé par un jeu de service catastrophique du Français à 4-4 dans le quatrième set, que Nadal reçut comme une offrande le jour de son 20e anniversaire.

Réputé pour avoir des nerfs friables, Mathieu vendangea une volée et deux coups droits faciles de suite, pour offrir sur un plateau le break au Majorquin et anéantir en trente secondes près de cinq heures d'efforts.

"Il y avait une intensité qui était dure à tenir mentalement et physiquement, a plaidé Mathieu. Il n'y a pas un moment où je l'ai senti se relâcher. Pendant cinq heures c'est quand même dur à soutenir."

Nadal, qui disputait son deuxième match en deux jour, a impressionné une nouvelle fois par son endurance et son jeu de défense exceptionnels.

"Ce match peut m'être profitable pour la suite", a estimé la terreur de Manacor. Il faut que je me prépare à avoir des matches difficiles."

Il retrouvera en huitièmes de finale l'Australien Lleyton Hewitt, souverain face au Slovaque Dominik Hrbaty (7-6, 6-2, 6-2).

Quatre têtes de série sont tombées contre des joueurs tous classés au-delà du 60e rang mondial. Olivier Rochus s'est fait avoir à l'usure par Alberto Martin (68e), David Ferrer au mental par Ruben Ramirez Hidalgo (79e) et Tommy Haas au talent par Novak Djokovic (63e).

L'exploit le plus retentissant a été celui de Julien Benneteau, 95e mondial, qui a éjecté du tournoi Radek Stepanek, 11e mondial et récent finaliste à Hambourg (5-7, 7-5, 7-6, 6-3).

Deux parties n'ont pas pu aller à leur terme chez les messieurs, celle entre Ivan Ljubicic et Juan Monaco et celle entre Gaël Monfils et James Blake.

Dans le tableau féminin, Martina Hingis commence à se découvrir des ambitions après avoir avalé trois tours au pas de charge.

"Le cercle des favorites se rétrécit, oui, je pense que j'ai de bonnes chances", a-t-elle lancé après une nouvelle punition infligée cette fois à la pauvre Croate Ivana Lisjak (6-1, 6-1).

Je n'ai rien à perdre, c'est ça mon atout cette année", a explique l'ancienne reine du circuit, sortie en janvier d'une retraite de trois ans et qui n'a concédé que dix jeux en trois matches à Paris.

Même si elle s'en cachait, la cote de Hingis a grimpé encore lorsqu'elle apprit que sa prochaine adversaire s'appelait Shahar Peer en non Elena Dementieva, finaliste de l'édition 2004 et qui l'a battue trois fois lors de leurs quatre dernières confrontations.

L'Israélienne Peer, 26e mondiale, n'est cependant pas à sous-estimer. Agée de 19 ans, elle a remporté son premier tournoi en février à Pattaya et deux autres depuis, dont celui d'Istanbul il y a une semaine en battant Anastasia Myskina en finale.

Myskina, vainqueur à Paris en 2004, retrouve son meilleur niveau après une année perturbée par la maladie de sa mère. Samedi, elle s'est promenée (6-2, 6-3) contre la Serbe Ana Ivanovic.

"C'était mon meilleur match de l'année sur terre battue, s'est réjouie la Russe. Je suis très proche de mon niveau de 2004."

Elle affrontera, lors du choc des huitièmes, Justine Henin-Hardenne. La Wallonne, sacrée en 2003 et 2005, a "chassé (ses) vieux démons" samedi en battant (6-4, 6-0) Tathiana Garbin, qui l'avait surpris au deuxième tour en 2004. AFP

Simple dames (3e tour):

Simple messieurs (3e tour)

La journée de vendredi s'annonce chargée dans le tournoi de tennis de Roland-Garros, entre ceux qui ont un deuxième tour à finir et ceux qui débutent leur troisième étape.

Les deux favoris masculins, Roger Federer et Rafael Nadal, qui étaient censés ne pas jouer le même jour, vont finalement sortir la raquette en même temps, puisque l'Espagnol n'a pas pu jouer jeudi à cause de la pluie.

Federer passera son premier vrai test face au Chilien Nicolas Massu, alors que Nadal tentera de faire vite contre l'Américain Kevin Kim.

La partie entre l'Espagnol Juan Carlos Ferrero, vainqueur en 2003, et son successeur au palmarès, l'Argentin Gaston Gaudio, sera l'affiche de prestige du troisième tour.

Que les deux anciens rois du Central se rencontrent aussi tôt dans le tournoi tient au mauvais classement de Ferrero, 27e mondial aujourd'hui après avoir été N.1 l'année de son sacre à Roland-Garros.

Depuis sa victoire à Paris, le Valencian n'a plus remporté le moindre tournoi.

Dans le tableau féminin, la N.1 mondiale Amélie Mauresmo est encore à la recherche de son match référence à Roland-Garros cette année. La Serbe Jelena Jankovic, 32e mondiale, lui offre l'occasion d'y remédier.

L'autre Française engagée, Aravane Rezaï, voudra elle poursuivre son conte de fée à Paris mais l'opposition avec la Tchèque Nicole Vaidisova s'annonce rude.

Le seul représentant masculin français engagé, Jérémy Chardy, part pour une mission impossible face à l'Espagnol David Ferrer, qui mène 6-1, 6-4 dans leur deuxième tour abrégé jeudi soir.

Jeudi, Gaël Monfils a pris la relève de Sébastien Grosjean en tant que leader du contingent français à Roland-Garros. Tout sauf brillant face au second couteau belge Dick Norman, 110e mondial battu à l'arraché en cinq sets 4-6, 6-3, 6-7 (4/7), 6-0, 7-5, le Parisien de 19 ans a au moins évité le naufrage de son aîné, sorti par un Argentin inconnu, Martin Vassallo Arguello, également en cinq manches 1-6, 6-4, 4-6, 7-5, 6-2. AFP

Programme des principaux matches (début des matches à 11h00):

Après deux premières journées favorables aux hiérarques du tennis, le premier tour de Roland-Garros s'est terminé mardi par la chute de deux stars, Andy Roddick et Nadia Petrova, pour des raisons plus médicales que sportives.

Touché à une cheville depuis la semaine dernière, l'Américain a abandonné alors qu'il était mené 6-4, 7-5, 1-0 par un honnête spécialiste de la terre battue, l'Espagnol Alberto Martin, 68e mondial.

"Je me suis fait un peu mal à 5-5 au deuxième set. J'ai senti que ça empirait et j'ai voulu éviter quelque chose de grave. Alberto, c'est le genre de gars qui vous fait travailler sur chaque point, vraiment le type de joueur qu'il ne me fallait pas aujourd'hui", a-t-il expliqué.

Le grand serveur texan avait longtemps hésité avant de venir défendre ses chances, qui sont traditionnellement maigres à Paris. Lors de ses cinq premières participations, il n'avait jamais dépassé le troisième tour. Ces déboires avaient fait de lui la meilleure affaire de la première semaine pour les sans-grades à la recherche de la notoriété.

"J'ai peut-être été bêtement optimiste, mais j'ai voulu tenter ma chance", a expliqué Roddick, qui pense d'ores et déjà à la saison sur gazon et à Wimbledon, où il a été finaliste l'année dernière et il y a deux ans.

La déception a été beaucoup plus vive pour Petrova, qui passait pour la femme en forme du moment. Victorieuse de quatre de ses cinq précédents tournois et invaincue sur terre battue, elle était arrivée à Roland-Garros avec l'espoir de faire mieux que sa demi-finale de l'année dernière.

Hélas, cet optimisme s'est brisé samedi lorsque la Russe s'est fait mal à la jambe droite à l'entraînement. Ses pires craintes se sont confirmées dès le début de son match face à la Japonaise Akiko Morigami, perdu en deux sets 6-2, 6-2 et à peine plus d'une heure de jeu.

"Je pensais qu'en jouant un match ou deux ça pourrait s'améliorer. Malheureusement, j'ai ressenti le mal dès le début du match. C'est une blessure aux adducteurs. Plus que la douleur, le problème était que ma jambe ne répondait pas. Je ne pouvais pas bouger aussi bien que d'habitude", a expliqué Petrova.

Pour Marat Safin, le statut de star a été mis entre parenthèses. Retombé au 52e rang mondial, le Russe peine à retrouver son meilleur niveau après avoir été absent du circuit pendant près de sept mois en raison d'une blessure au genou.

C'est donc sans surprise qu'il a été éliminé en quatre sets 6-3, 1-6, 6-3, 6-1 par le Chilien Fernando Gonzalez (N.9), un gros frappeur qui pourrait aller loin vu son tableau plutôt dégagé.

L'événement du début de journée a été le retour de Martina Hingis, absente depuis cinq ans à Roland-Garros, le seul tournoi du Grand Chelem qui manque à son palmarès.

Le public est un peu resté sur sa faim car l'Américaine Lisa Raymond, balayée 6-2, 6-2, n'a pas été capable de résister plus d'une heure à la Suissesse, sortie de sa "retraite" en début de saison.

La tenante du titre, la Belge Justine Henin-Hardenne, n'a pas plus souffert pour se débarrasser de l'Estonienne Maret Ani en deux sets 6-3, 6-0.

Parmi les autres qualifiés du jour: l'Australien Lleyton Hewitt, qui souffrait pourtant d'une cheville, comme Roddick, avant le tournoi, le Chypriote Marcos Baghdatis, étonnant finaliste à l'Open d'Australie, Ivan Ljubicic, vainqueur de la Coupe Davis avec la Croatie, et David Ferrer, un des meilleurs spécialistes espagnols de la terre battue. AFP

Les résultats de la 3e journée:

La grand-messe de la terre battue a donc débuté un dimanche à Roland-Garros, deuxième levée du Grand Chelem, une hérésie qui n'a pas vraiment convaincu les deux seigneurs du tennis actuel, Amélie Mauresmo et Roger Federer.

"Je vais rentrer en Suisse et revenir mercredi", a plaisanté le Suisse, gratifié comme les autres joueurs et joueuses en lice en ce dimanche de deux jours de battement avant leur deuxième tour.

"Mon tournoi va vraiment commencer après le deuxième tour, où je pourrai enfin me mettre dans le bon rythme", a ajouté le numéro un mondial, vainqueur en trois manches disputées du qualifié argentin Diego Hartfield.

Amélie Mauresmo, qui a aussi connu quelques petits ratés avant d'éliminer l'Américaine Meghann Shaughnessy, est également dans l'expectative en raison de ces deux jours d'oisiveté inhabituels dans un tournoi du Grand Chelem.

"Dans mon esprit, on est lundi. C'est un petit peu étrange. Heureusement, mon jeu n'évolue pas en fonction du jour de la semaine, mais est-ce que cette pause de deux jours va affecter mon jeu, je n'en sais rien. Je vous dirai mercredi", a-t-elle ajouté.

Les organisateurs avaient tenu, pour cette première, à disposer des deux premiers joueurs au classement mondial, et l'un comme l'autre avaient été prévenus voilà quelques jours.

Federer a avoué qu'il avait demandé à être exempté de ce travail du dimanche, un souhait que les organisateurs n'ont pas exaucé: "C'est le Grand Chelem, ils écoutent moins les joueurs que dans d'autres tournois", a-t-il dit.

Et de fait, le premier tour de l'US Open a également lieu sur trois journées, certaines rencontres se déroulant le mercredi.

"Je suis sûre que Roger a déjà dû se trouver dans cette situation", a noté Mauresmo, qui entend bien profiter de cette pause inopinée pour peaufiner son jeu.

"C'est sûr que nous allons mettre en place des choses à l'entraînement que je ne fais pas normalement lorsque je n'ai qu'un jour de repos", a-t-elle dit.

Le but des organisateurs était d'allonger la durée du tournoi pour attirer quelque 30.000 spectateurs de plus dans l'espoir de battre le record d'affluence de l'an dernier (424.000 spectateurs).

Et Federer a admis qu'il comprenait cette démarche: "C'est bien de profiter de ce que les gens sont en repos pour venir voir du tennis", a-t-il admis.

Mais les avis des protagonistes du jour sont plutôt partagés et il n'est pas certain que d'autres tournois du Grand Chelem allongent à leur tour la quinzaine d'une journée. Si les organisateurs des Internationaux d'Australie sont plutôt séduits, Wimbledon, où le premier dimanche est chômé par tradition, ne devrait guère changer ses habitudes.

Cette première a également eu une autre conséquence, celle d'une ambiance plus feutrée, plus familiale qu'à l'ordinaire pour une première journée de Roland-Garros.

Auréolée de son premier titre du Grand Chelem à Melbourne, Amélie Mauresmo a évolué dans un silence quasi-religieux sur un court Philippe-Chatrier où elle était pourtant la première Française depuis 1939 à se présenter en tête de série numéro 1. AP

Simple messieurs:

Premier tour

Tommy Robredo (7), Espagne, bat Tomas Zib, Rép. tchèque, 6-4, 6-2, 6-2.

Roger Federer (1), Suisse, bat Diego Hartfield, Argentine, 7-5, 7-6 (2), 6-2.

Tim Henman, GB, bat Kenneth Carlsen, Danemark, 6-3, 6-4, 4-6, 6-4.

David Nalbandian (3), Argentine, bat Stanislas Wawrinka, Suisse, 6-2, 7-6 (5), 6-4.

Carlos Moya (30), Espagne, bat Juan Antonio Marin, Costa-Rica, 7-5, 6-3, 6-3.

Jose Acasuso (26), Argentine, mène contre Fabrice Santoro, France, 6-3, 6-1, 3-6, 1-6, 4-2, interruption en raison de la tombée de la nuit.

Simple dames:

Premier tour

Dinara Safina (14), Russie, bat Vera Zvonareva, Russie, 6-3, 7-5.

Ai Sugiyama (22), Japon, bat Eleni Daniilidou, Grèce, 6-7 (1), 6-0, 6-3.

Marion Bartoli (25), France, bat Aurélie Vedy, France, 6-1, 6-0.

Amélie Mauresmo (1), France, bat Meghann Shaughnessy, USA, 6-4, 6-4.

Iveta Benesova, Rép. tchèque, bat Pauline Parmentier, France, 7-5, 6-3.

Maria Sharapova (4), Russie, bat Mashona Washington, USA, 6-2, 5-7, 7-5.